Se acabó la calma. La NASCAR vuelve como cada mes de febrero y lo hace para casi no abandonarnos en las próximas cuarenta y pico semanas. Por delante, 26 carreras de temporada regular, una carrera All-Star y los 10 eventos de The Chase que definirán el título.

Como suele ser habitual, el telón se subió en una prueba no puntuable como lo es el Budweiser Shootout. Una corta carrera disputada en el oval de Daytona y en la que este año han acudido los 25 primeros clasificados del pasado año junto a todos aquellos que hayan ganado en Daytona. A pesar de las 82 vueltas, hubo hasta tres accidentes de los denominados como Big One.

La palma se la llevó Jeff Gordon que tras besar la parte posterior del Toyota Camry de Kyle Busch, perdió el control siendo arrollado por varios rivales. El espectacular vuelco quedó en nada al ver como Gordon salía por su propio pie.

Finalmente fue Busch el que logró la victoria por delante del vigente campeón, Tony Stewart. Esta primera toma de contacto con la competición también ha servido para comprobar que las nuevas medidas impuestas por la NASCAR han acabado con las carreras por parejas que hemos visto en los últimos tiempos. Circular en grupo da más emoción pero también provoca más accidentes como se ha podido ver.

Un día después de la Budweiser Shootout comenzarón los prolegomenos para la primera carrera del año y la más importante, la Daytona 500. En una primera calificación se decidieron las dos primeras plazas de la parrilla que fueron a manos de dos pilotos de Ford y de Roush Fenway Racing. Pole para Carl Edwards seguido de Greg Biffle. Esta misma semana, se decidirá el resto de la parrilla en los Gatorade Duels. La Daytona 500, el próximo 26 de febrero.

Se acabó la temporada 2011 de las NASCAR y culminó con una batalla por todo lo alto en el Homestead Speedway de Miami. Tony Stewart y Carl Edwards se jugaban el título y lo hicieron en una lucha de tu a tu en la que Smoke resultó ser el ganador. En los últimos cinco años el dominio de Jimmie Johnson nos había robado parte del interés de la categoría en los momentos finales pero esta temporada, Stewart y Edwards se han encargado de reverdecer la emoción. En las últimas citas ambos han estado luchando por la victoria, y eso hace que el título aún tenga mayor valor.

Ayer las cosas no empezaban para Tony Stewart. Algo impactaba contra el frontal de su coche y le hacía perder posiciones y opciones. Mientras Edwards dominaba la carrera, Stewart descendía hasta la posición número 40. Pero poco o nada podía hacer el Primo contra su rival ayer. El #14 fue recuperando posiciones y para cuando se detuvo la carrera por la lluvia, vuelta 109, ya circulaba quinto.

De nada le sirvió a Edwards conseguir el punto extra por estar el mayor número de vueltas en cabeza. Smoke tomó el mando y a partir de ahí comenzó a poner tierra de por medio. Daba igual que se parara la carrera o no. La estrategia de los días previos, en los que Stewart se centró en el ritmo de carrera sacrificando la posición en parrilla, surtió efecto.

Stewart lograba la victoria, curiosamente, en la Ford 400 (marca de su principal rival), la quinta de la temporada y la quinta de The Chase. En el global del año, Carl Edwards hubiese sido un campeón sin paliativos pero aquí el título se lo juegan a diez carreras y ahí Stewart ha sido el más fuerte a pesar de tener un pequeño tropezón que podría haber evitado que consiguiera el título.

Además del tercer título en su carrera (2002 y 2005), Tony Stewart logra el primer entorchado para su propio equipo, el Stewart-Haas re-fundado en 2009 con la llegada de Smoke. Aprovecho para felicitar al más fiel seguidor de Stewart en Motorpasión F1, creo que todos sabemos muy bien quien es.

Vibrante final de temporada, y lucha por el título, que estamos viviendo en la NASCAR esta temporada. Si el año pasado hasta tres pilotos llegaban con opciones de lograr el campeonato, aunque todos pensábamos que Johnson iba a hacer de las suyas, esta temporada, la lucha entre Carl Edwards y Tony Stewart está siendo muy cerrada.

Tanto que en las últimas carreras Stewart y Edwards han estado luchando por la victoria, la semana pasada ganó Smoke con el Primo en segunda posición. En la jornada de ayer, en el remozado Phoenix International Raceway, todo parecía indicar que el #14 se haría con la victoria. Pero unos retoques en una de las últimas paradas hicieron que el Chevrolet Impala SS de Stewart perdiera parte de su ritmo.

Algo que aprovechó a la perfección Edwards para ponerse al frente. Si en Texas, los Ford de Roush Fenway Racing eran los cazados, en la Kobalt Tools 500, Stewart era la presa de la armada del El Capitán. Pero ante tanto seguimiento, nadie se dio cuenta de la presencia de Kasey Kahne con el Toyota Camry de Red Bull Racing Team. En lo que podría ser la despedida del equipo en la NASCAR, Kahne logró la segunda victoria para el equipo en sus cinco años de existencia.

Con tres puntos a favor de Edwards, dentro de seis días, el circuito de Homestead, en la cuna de la NASCAR, Florida, decidirá quien es el campeón de 2011 y quien rompe la racha de cinco títulos consecutivos de Jimmie Johnson. La NASCAR tendrá nuevo campeón. Ya venía siendo hora.

Es historia me suena. Pasar por la temporada regular sin pena ni gloria para después dar el golpe definitivo en The Chase. En las ocho carreras que llevamos de play-off final, la mitad de ellas han sido ganadas por Tony Stewart. Ayer en la AAA Texas 500 disputada en el Texas Motor Speedway, Stewart logró imponerse ante la legión de Ford de Roush Fenway Racing.

Hubo momentos en los que los cuatro pilotos del Capitán, Edwards, Kenseth, Biffle y Ragan copaban las cuatro primeras posiciones de la carrera con la única alternativa de Tony Stewart. Pero 2011 parece estar siendo el año de Smoke y tan sólo la oposición de Carl Edwards y un par de malos resultados impide que a estas alturas de la temporada, Stewart sea el más claro candidato al título.

Pero esta temporada parece que también ha sido la escogida por Carl Edwards para visitar el olimpo de los campeones (24 Top 10 en 34 carreras). El piloto del #99 está siendo consistente en todo tipo de circuitos y el rey del concreto supo minimizar de nuevo los daños en su luchar por el título al finalizar en segunda posición. Ahora mismo, Edwards es líder pero con tan sólo tres puntos de ventaja sobre Stewart con aún dos carreras pos disputar, Phoenix y Homestead. Kevin Harvick, decimotercero en Texas, aún mantiene sus opciones aunque está situado a 33 puntos del líder.

Por cierto, es de obligado cumplimiento el mencionar la magnífica carrera de Kasey Kahne. Es una lástima que el piloto del Red Bull Racing Team no esté entre los elegidos para luchar por el título ya que sus resultados en The Chase están siendo magníficos, siempre acabando entre los mejores. En 2012, ya en el #5 Chevrolet Impala de Hendrick Motorsports, Kahne está llamado a hacer grandes cosas.

Si tuviera que definir con pocas palabras que me pareció la Tums Fast Relief 500 disputada en el Martinsville Speedway solo necesitaría dos: destructuion derby. En las 500 vueltas que los 43 stock-car tuvieron que dar al short-track, más conocido como el Clip, los incidentes fueron los protagonistas y los casi 20 periodos de caution hicieron que el pace-car rodara en cabeza casi un cuarto de carrera.

Y si hablamos de accidentes, chapa y reparaciones de urgencia, la palma se la lleva Brian Vickers. El piloto de Red Bull estuvo implicado hasta en cinco incidentes, con o sin culpa, y su última visita a boxes fue kafkiana sobre todo si tenemos en cuenta a los mecánicos que para ese momento ya no sabían que reparar.

En lo puramente deportivo, Tony Stewart se hizo con su tercera victoria de la temporada, las tres conseguidas en The Chase. Resultado que le permite ascender hasta la segunda posición a falta de tan sólo tres pruebas para que finalice la temporada. Smoke hizo buena su última parada en boxes, en la que decidió cambiar dos neumáticos, para vencer en la última resalida a Jimmie Johnson.

Todo hacía indicar que Johnson se haría con una victoria que le permitiría albergar posibilidades de revalidar título pero en el sprint de las tres últimas vueltas no pudo contener a Stewart que le superó por el exterior. Jeff Gordon finalizó tercero mientras que otro aspirante, Kevin Harvick terminó justo detrás, recuperando parte del terreno perdido en Talladega. Por su parte, el líder Carl Edwards minimizó daños en un trazado que no va con su estilo de conducción.

En una carrera marcada por las parejas de baile y la ausencia de un Big One, Clint Bowyer se hizo con la victoria en la Good Sam Club 500 disputaba en el Talladega Superspeedway. El piloto de Richard Chilldress Racing, y que ha confirmado que se marcha a Michael Waltrip Racing, venció por primera vez esta temporada superando a su compañero Jeff Burton.

De dos en dos. Así fue toda la carrera. Los pilotos, equipos y spotters llegaban a un acuerdo para empujar y ser empujado. Algo que viene siendo así en las últimas carreras con restrictor-plate. Las casi 200 vueltas fueron un continuo cambio de líder aprovechando la ventaja aerodinámica de circular en parejas.

A pesar de que tras una decena de periodos de banderas amarillas no hubo grandes accidentes, un par de ellos si que tuvieron cierto calado. Los chasers Kyle Busch, Ryan Newman y principalmente Kevin Harvick perdieron puestos y opciones en incidentes.

Al final, tras ver la bandera verde a falta de dos vueltas, Burton y Bowyer se acoplaron a la perfección y en tan sólo unos cientos de metros pusieron tierra de por medio. Como era de esperar, gracias a la ventaja sobre sus rivales, Bowyer pudo salirse de la aspiración y birlarle la victoria a su compañero.

Brad Keselowski fue el mejor aspirante al título en meta, cuarto, mientras que Tony Stewart, que rondó siempre por las primeras posiciones, finalizó en séptimo posción. A pesar de su undécima posición, Carl Edwards es más líder y tras el descalabro de Harvick y ahora es su compañero Matt Kenseth quien le persigue en la clasificación con 14 puntos de retraso. Sin hacer ruido, Brad Keselowski es tercero en la general a 18 puntos.

Estamos metidos de lleno en The Chase. Esta semana la cita era en una de las cunas de la NASCAR, Charlotte, sede de asociación nacional de carreras de stock-cars, de su Hall of Fame y de buena parte de sus equipos.

En la Bank of America 500, disputada en el Charlotte Motor Speedway, Matt Kenseth supo sobreponerse al empuje de Kyle Busch para hacerse con la tercera victoria de la temporada. El piloto de Joe Gibbs Racing, que salió en última posición debido a un cambio de motor, fue remontando posiciones hasta hacerse con la cabeza.

En el último restart (de los varios que hubo en el último tercio de carrera), Kenseth fue demasiado para Busch llevándose la victoria y de paso colocándose tercero en la general.

Carl Edwards, tercero en Charlotte, aumenta su ventaja al frente de la clasificación. Ahora son cinco los puntos de diferencia con el segundo clasificado, Kevin Harvick. Kenseth asciende dos posiciones y se queda a cinco siete puntos del líder mientras que Kyle Busch mejora cuatro posiciones, hasta el cuarto puesto, a 18 punto de Edwards.

Quien ha podido decir adiós a buena parte de sus opciones de título es Jimmie Johnson. El hepta pentacampeón ganó la semana pasada en Kansas y se colocó en la lucha por el título, pero su abandono en Charlotte puede ser una pesada losa.

Próxima carrera, la sexta cita de The Chase y el último superspeedway de la temporada: Talladega.

La semana pasada comentaba que en The Chase 2011, parecía que Jimmie Johnson no iba a ser capaz de luchar por revalidar su título. Me confundí por completo y tan sólo ha hecho falta una carrera para comprobarlo. Johnson consiguió una dominante victoria en la Hollywood Casino 400 disputada en el Kansas Speedway que le coloca con tan sólo cuatro puntos de desventaja sobre el nuevo líder, Carl Edwards. El piloto del El Cajón, que dominó 197 vueltas de las 292 vueltas, tan sólo tuvo que preocuparse de Kasey Kahne en un final de carrera a dos vueltas (green-white-chekered flag) tras un periodo de banderas amarillas.

Líder hasta la semana pasada, Kevin Harvick se mantiene entre los claros candidatos, segundo a un solo punto del piloto de Ford, mientras que Johnson completa el trío de aspirantes. No debemos descartar a alguno de los outsiders, como Brad Keselowski (el piloto de Penske no hace ruido pero está ahí) o Matt Kenseth ya que están con 11 y 12 puntos de desventaja respectivamente y aún faltan seis carreras por disputarse. Pero con tanto por disputar, aun no podemos descartar a ninguno de los ocho primeros clasificados ya que Kyle Busch, octavo, está tan sólo a 20 puntos de Edwards. Próxima cita, Charlotte.

Tras dos carreras en las que el fuel gambling decidió al ganador, la tercera cita de The Chase por fin nos deparó una carrera sin táctica. En la AAA 400 disputada en la Monster Mile de Dover, podríamos decir que Kurt Busch dominó de principio a fin. El piloto de Penske Racing lideró en los primeros compases, estuvo ahí durante toda la carrera para finalmente dominar en las últimas vuelta. En los dos últimos relanzamientos, nadie pudo seguir el ritmo marcado por el mayor de los Busch.

Busch venció por delante de Jimmie Johnson. El quíntuple campeón recupera parte de las esperanzas de revalidar título tras un comienzo bastante flojo. Tercero, y nuevo líder, Carl Edwards. El piloto de Ford se recuperó de la sanción por superar el límite de velocidad en boxes hasta alcanzar a los líderes.

Tras dos victorias en las dos primeras carreras de The Chase, Tony Stewart no pudo mantener el ritmo y tan sólo pudo finalizar en vigesimo quinta posición. Smoke pierde el liderato que ahora comparten Edwards y Harvick. Lo importante es, que con nueve carreras por disputar, hasta ocho pilotos están tan sólo separados por quince puntos. Stewart es tercero a nueve puntos, igualado con el ganador en Dover. Jimmie Johnson, Brad Keselowski, Matt Kenseth y Kyle Busch completan la lista de aspirantes.

El pasado jueves, Brad Keselowski sufría un importante accidente cuando probaba en Road Atlanta de cara a la cita de la próxima semana en Watkins Glen. Keselowski no sufría ningún daño de consideración, salió por su propio pie del coche, aunque él mismo publicada en su twitter fotos mostrando uno de sus tobillos, hinchado tras sufrir una fractura en el mismo. El accidente hizo pensar que no estaría presente en las dos carreras en las que tenía pensado participar este fin de semana: Iowa de las Nationwide Series y Pocono en la Sprint Cup.

Keselowski renunció a la primera cita pero dijo que nadie iba a sustituirle al volante del #2 Dodge en la Good Sam RV Insurance 500 del Pocono Raceway. Y a tenor del resultado, hizo bien. En una carrera marcada por la lluvia, con dos horas de parón debido al líquido elemento, Brad Keselowski fue el mejor en el reinicio consiguiendo la victoria y superando a Kyle Busch, incapaz de plantearle batalla en las últimas vueltas.

Peor suerte corrieron los otros dos pilotos de Joe Gibbs Racing: Joey Logano y Denny Hamlin. El primero, poleman ayer, dominó la carrera hasta que la carrera fue parada por la lluvia mientras que Hamlin se mostró el más fuerte en los primeros compases. La alternativa también tenía el apellido Busch, en este caso el hermano mayor, Kurt. El segundo Dodge de Penske Racing también llego a liderar la carrera aunque finalmente tuvo que lidiar con Jimmie Johnson al que pudo contener en la cuarta posición.

Con la segunda victoria de la temporada, y a pesar de estar en 18 posición de la clasificación general, Keselowski casi se asegura un puesto entre los doce pilotos que lucharán por el título en The Chase. Carl Edwards sigue líder, seguido de cerca por Jimmie Johnson. Kyle Busch y Kurt Busch ascienden hasta la tercera y cuarta posición en detrimento de Kevin Harvick.