Greg Biffle

La NASCAR Sprint Cup Series visitaron el pasado fin de semana el Auto Club Speedway de Fontana, tierra de Jimmie Johnson. Dicho casi todo. El cuadruple campeón de la NASCAR llegaba a casa tras ponerse líder en Kansas, una prueba que suele serle bastante propicia y así ocurrió.

Aunque quizás lo que más llamó la atención de la Pepsi Max 400 fueron los problemas mecánicos que sufrieron tres de los candidatos al título, Kyle Busch, Greg Biffle, ganador en Kansas y Carl Edwards. La carrera fue ganada por Tony Stewart, segunda de la temporada, que pudo reponerse de unos malos entrenamientos. Clint Bowyer y Jimmie Johnson finalizaron en segunda y tercera posición, que en el caso de Johnson le hace más líder.

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Tercera carrera de The Chase en Kansas y segunda victoria de la temporada para Greg Biffle. El piloto de Roush Fenway Racing se alzó con la victoria en la Price Chop 400 superando en más de siete segundos a Jimmie Johnson. De esta forma, Biffle recupera parte del terreno perdido en Dover, finalizó 19º, y Johnson se sitúa como líder y máximo candidato al revalidar por cuarta vez el título.

El líder hasta Kansas, Denny Hamlin no tuvo una gran carrera y tan sólo pudo finalizar en decimosegunda plaza, lejos de la cabeza, algo que le hace descender a la segunda posición de la general con ocho puntos de desventaja sobre el nuevo líder, y con siete carreras por delante.

Pero más allá de la carrera, siete segundos de diferencia en la victoria no es una carrera de la NASCAR al uso, el interés estuvo puesto en el duelo entre Kyle Busch y David Reutimann que se enfrascaron en un demolition-derby. El gran perdedor, Busch. Luchando por el título, de poco o nada sirve perder buena parte de las opciones con un piloto que no es su verdadero rival.

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Richmond marcaba un hito en la temporada 2010 de la NASCAR Sprint Cup Series. La cita en el Richmond International Raceway es la última antes de que dé comienzo The Chase, el play-off por el título. A partir de ahora, 10 citas por delante y los marcadores igualados, aunque con un pequeño bonus de 10 puntos por cada victoria que hayan conseguido los 12 primeros clasificados en la temporada regular.

La Air Guard 400 fue un mano a mano entre dos de los pilotos de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, a la postre ganador, y Kyle Busch. Aunque el ritmo de Hamlin fue demasiado para todo el mundo. Tan sólo catorce coches terminaron en la misma vuelta del ganador.

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Tras casi 200 vueltas y casi 500 millas de distancia, que una prueba como la Daytona 500 se decida en una sucesión de intentos de dar dos vueltas seguidas (green-white-cheker flag que dicen los norteamericanos) es algo, cuanto menos, curioso. Pero así es la NASCAR. Poco importa lo que haya pasado en el resto de la carrera, sólo importa el final. Y sino que se lo digan a Dale Earnhardt Jr. El piloto de Chevrolet remontó ocho posiciones en tan sólo una vuelta, lo suficiente para terminar en segunda posición. El mejor resultado que recuerdo desde su victoria en la temporada 2008.

Pero antes de que todo eso ocurriera, hubo un incidente que marcó la carrera. Tras más de 30 años sin tener que hacer reparaciones en la pista, el domingo un bache de unos 45 centímetros de diámetro interrumpió por dos veces la carrera. La primera casi llegó a las dos horas, la segunda de casi una hora. ¿Alguno se pude imaginar una carrera que dure cuatro o cinco horas?. En USA lo hacen casi de continuo. Aún así el espectáculo no decayó y fue en los últimos instantes cuando se vendió todo el pescado.

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La tercera carrera de The Chase tuvo lugar el pasado domingo en Kansas. La Price Chopper 400 presented by Kraft Foods (menudo nombrecito) fue una de esas carreras de la NASCAR que no tiene más emoción que la de conocer al ganador. El líder del campeonato, Mark Martin, partía desde la pole position, algo que no hace más que reafirmar al piloto de Hendrick Motorsports. Junto a él, la sorpresa del día, Dale Earnhardt Jr. Aunque la sorpresa no fue más allá de esa segunda posición en la partida.

Los comienzos de la carrera estuvieron marcados por el dominio de Greg Biffle. El piloto de Roush Racing fue el piloto que más vueltas como líder dio, aunque finalmente todo su trabajo se vio truncado en el último cambio de neumáticos. En él, los chicos de Tony Stewart fueron los más rápidos, permitiendo a Smoke colocarse como líder de la carrera. Posición que no dejaría hasta ver la bandera a cuadros. Por detrás, Biffle y Jeff Gordon se enfrascaron en una bonita lucha por la segunda posición que finalmente cayó de manos de Gordon.

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En las últimas carreras de la NASCAR, la lucha por la victoria en las últimas vueltas ha tenido en el consumo de combustible y las paradas en boxes su principal interés. En la Lifelock 400 disputada el pasado domingo en el Michigan International Speedway, esa lucha basada en el combustible llegó a su máxima expresión.

Si os percatáis de que el nombre del ganador únicamente aparezca en el título y en la frase que se menciona su victoria no es por casualidad. A falta de poco más de una vuelta, Jimmie Johnson y Greg Biffle dominaban la carrera y parecía que el piloto de Chevrolet se podía hacer con la victoria.

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Si la semana pasada la victoria de Greg Biffle podía sonar como la primera campanada de The Chase, con ésta segunda en la Monster Mile de Dover, la sorpresa se confirma y coloca al piloto del Ford Fusion #16 como uno de los candidatos al título.

Pero, si por un lado Biffle es uno de los nuevo candidatos y uno de los grandes favorecidos del sistema de competición de la NASCAR, en el otro lado está Kyle Busch. El piloto de Joe Gibbs Racing se ha bajado del tren. Problemas en el motor le impidieron acabar la carrera y le colocan como el último de los doce aspirantes al título a más de doscientos puntos del líder. Un ejemplo de que el trabajo durante toda la temporada no sirve de nada si a la hora de la verdad no rematas.

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Campanada. No puede recibir ningún otro calificativo la victoria de Greg Biffle en la Sylvania 300 disputada en New Hampshire el pasado domingo. Al piloto de Ford, a pesar de haberse colado en The Chase no lo habiamos visto tan arriba. Eso sí, si antes comentaba el claro favoritismo de Kyle Busch y compañia, antes el jóven piloto de Joe Gibbs Racing tiraba por tierra todo su trabajo de la “temporada regular” con un accidente que le deja a más de setenta puntos de los líderes.

Pero la NASCAR es así, y The Chase nació para eso. De nada sirve dominar a placer la temporada si cuando llega la hora de la verdad un fallo te condena. A partir de ahora los malos resultados tienen un valor más negativo que nunca y máximo cuando los máximos rivales del pequeño de los Busch no fallan y se colocan como líderes.

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Veintiséis carreras quedan atrás y diez por delante. Los contadores vuelven a estar en “cero”. The Chase es el gran invento U.S.A para que la máxima competición del motor de aquel país tenga emoción en cada una de sus 36 carreras. La verdad, una gran idea si se piensa en un calendario que cuenta con cuarenta fines de semana de competición. Hasta el más aficionado puede acabar cansado. Y eso sin contar que cuando la Sprint Cup para, las Nationwide Series o las Craftsman Series si disputan alguno de sus eventos. Pero ahora mismo lo importante es The Chase 2008.

Aunque no sea lo normal comencemos por el final. De los doce pilotos que aspiran a luchar por el título al menos seis son menos favoritos que el resto. Clint Bowyer, Denny Hamlin, Jeff Burton, Greg Biffle, Kevin Harvick y Matt Kenseth no estarán en las quinielas de casi nadie para hacerse con el título. Lo contrario sería una sorpresa mayúscula. Los tres primeros cuentan con victorias, pero no será suficiente. A Burton le hemos podido ver durante toda temporada en los primeros puestos, pero para ser el mejor es hay que ganar. Ser regular es importante, pero también lo es sumar los puntos extra de una victoria.

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