Vibrante final de temporada, y lucha por el título, que estamos viviendo en la NASCAR esta temporada. Si el año pasado hasta tres pilotos llegaban con opciones de lograr el campeonato, aunque todos pensábamos que Johnson iba a hacer de las suyas, esta temporada, la lucha entre Carl Edwards y Tony Stewart está siendo muy cerrada.

Tanto que en las últimas carreras Stewart y Edwards han estado luchando por la victoria, la semana pasada ganó Smoke con el Primo en segunda posición. En la jornada de ayer, en el remozado Phoenix International Raceway, todo parecía indicar que el #14 se haría con la victoria. Pero unos retoques en una de las últimas paradas hicieron que el Chevrolet Impala SS de Stewart perdiera parte de su ritmo.

Algo que aprovechó a la perfección Edwards para ponerse al frente. Si en Texas, los Ford de Roush Fenway Racing eran los cazados, en la Kobalt Tools 500, Stewart era la presa de la armada del El Capitán. Pero ante tanto seguimiento, nadie se dio cuenta de la presencia de Kasey Kahne con el Toyota Camry de Red Bull Racing Team. En lo que podría ser la despedida del equipo en la NASCAR, Kahne logró la segunda victoria para el equipo en sus cinco años de existencia.

Con tres puntos a favor de Edwards, dentro de seis días, el circuito de Homestead, en la cuna de la NASCAR, Florida, decidirá quien es el campeón de 2011 y quien rompe la racha de cinco títulos consecutivos de Jimmie Johnson. La NASCAR tendrá nuevo campeón. Ya venía siendo hora.

Es historia me suena. Pasar por la temporada regular sin pena ni gloria para después dar el golpe definitivo en The Chase. En las ocho carreras que llevamos de play-off final, la mitad de ellas han sido ganadas por Tony Stewart. Ayer en la AAA Texas 500 disputada en el Texas Motor Speedway, Stewart logró imponerse ante la legión de Ford de Roush Fenway Racing.

Hubo momentos en los que los cuatro pilotos del Capitán, Edwards, Kenseth, Biffle y Ragan copaban las cuatro primeras posiciones de la carrera con la única alternativa de Tony Stewart. Pero 2011 parece estar siendo el año de Smoke y tan sólo la oposición de Carl Edwards y un par de malos resultados impide que a estas alturas de la temporada, Stewart sea el más claro candidato al título.

Pero esta temporada parece que también ha sido la escogida por Carl Edwards para visitar el olimpo de los campeones (24 Top 10 en 34 carreras). El piloto del #99 está siendo consistente en todo tipo de circuitos y el rey del concreto supo minimizar de nuevo los daños en su luchar por el título al finalizar en segunda posición. Ahora mismo, Edwards es líder pero con tan sólo tres puntos de ventaja sobre Stewart con aún dos carreras pos disputar, Phoenix y Homestead. Kevin Harvick, decimotercero en Texas, aún mantiene sus opciones aunque está situado a 33 puntos del líder.

Por cierto, es de obligado cumplimiento el mencionar la magnífica carrera de Kasey Kahne. Es una lástima que el piloto del Red Bull Racing Team no esté entre los elegidos para luchar por el título ya que sus resultados en The Chase están siendo magníficos, siempre acabando entre los mejores. En 2012, ya en el #5 Chevrolet Impala de Hendrick Motorsports, Kahne está llamado a hacer grandes cosas.

La semana pasada comentaba que en The Chase 2011, parecía que Jimmie Johnson no iba a ser capaz de luchar por revalidar su título. Me confundí por completo y tan sólo ha hecho falta una carrera para comprobarlo. Johnson consiguió una dominante victoria en la Hollywood Casino 400 disputada en el Kansas Speedway que le coloca con tan sólo cuatro puntos de desventaja sobre el nuevo líder, Carl Edwards. El piloto del El Cajón, que dominó 197 vueltas de las 292 vueltas, tan sólo tuvo que preocuparse de Kasey Kahne en un final de carrera a dos vueltas (green-white-chekered flag) tras un periodo de banderas amarillas.

Líder hasta la semana pasada, Kevin Harvick se mantiene entre los claros candidatos, segundo a un solo punto del piloto de Ford, mientras que Johnson completa el trío de aspirantes. No debemos descartar a alguno de los outsiders, como Brad Keselowski (el piloto de Penske no hace ruido pero está ahí) o Matt Kenseth ya que están con 11 y 12 puntos de desventaja respectivamente y aún faltan seis carreras por disputarse. Pero con tanto por disputar, aun no podemos descartar a ninguno de los ocho primeros clasificados ya que Kyle Busch, octavo, está tan sólo a 20 puntos de Edwards. Próxima cita, Charlotte.

Por tercer año consecutivo, Kyle Busch ha vencido la carrera de primavera que la NASCAR disputa en el Richmond International Raceway, RIR. El piloto de Joe Gibbs Racing se mostró como el más fuerte en la noche del sábado para vencer por delante de su compañero Denny Hamlin, ganador en Richmond en las carreras disputadas en septiembre en 2009 y 2010.

En la Crown Royal presents the Matthew & Daniel Hansen 400, Denny Hamlin fue quien cogió en primer lugar el liderato, en la vuelta 73, pero posteriormente perdió el liderato en boxes tras una parada demasiado lenta. Sería el pequeño de los Busch quién tomase las riendas de la carrera dominando las siguientes 110 vueltas. Eso sí, al final, fue el fuel gambling (estrategia de repostaje) quién decidió la carrera ya que el propio Busch hizo un último stint de 107 vueltas.

Tras el último relanzamiento, Busch, tercero, consiguió superar a sus rivales para ganar con cierta facilidad con casi dos segundos de ventaja sobre su compañero Hamlin. En su primera gran resultado en la estructura de Red Bull, Kasey Kahne ha finalizado en tercera posición.

La polémica tuvo dos nombres propios: Juan Pablo Montoya y Ryan Newman. Al primero no le sentó bien que el piloto de Stewart-Haas le mandara contra el muro ya que unas vueltas después, Montoya provocó que Newman realizara un trompo tras empujarle por detrás.

Ha pasado casi un año desde la última victoria de Smoke, pero fiel a su cita, Tony Stewart ha conseguido ganar en Atlanta su primera carrera del año, que además le mete matemáticamente entre los doce clasificados para The Chase. Falta una carrera y tan sólo quedan dos puestos para tratar de luchar por el título.

Tony Strewart y Denny Hamlin fueron los dos grandes animadores de la carrera, aunque el piloto de Joe Gibbs Racing tuvo que abandonar la carrera tras problemas con su motor. Stewart consiguió superar a Carl Edwards, otro piloto al que la victoria le es esquiva en los dos últimos años, en una minicarrera de 19 vueltas tras un periodo de caution provocado por un accidente entre Ryan Newman y Kasey Kahne.

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Os tengo que pedir disculpas, en el último mes, la NASCAR no ha tenido el seguimiento que se merece desde aquí. Hoy volvemos por el buen camino y lo hacemos con una cita muy especial, la TOYOTA Save Mart 350 disputuda en el Infineon Raceway de Sonoma. Quizás el nombre no os diga nada y el nombre del circuito algo más, para los rezagados, se trata de la primera, de dos, carrera en circuito rutero que se disputan cada temporada en la NASCAR.

Las carreras ruteras permiten ver en las posiciones de cabeza a pilotos a los que no estamos acostumbrados a ver tan arriba. Marcos Ambrose, Boris Said o los recién llegados Mattias Ekström o Jan Magnussen pasaban por ser alguno de los nombres a seguir. Los Tony Stewart, Kasey Kahne, Kyle Busch o Juan Pablo Montoya eran los favoritos entre los regulares.

Aunque hubo un nombre que se coló entre todos ellos, Jimmie Johnson. El cuádruple campeón de la NASCAR nunca había ganado en un circuito rutero, pero tras lo visto ayer, la verdad es que era difícil de creer. El piloto de Hendrick Motorsports se mostró como el mejor de toda la carrera aunque Marcos Ambrose se mostró como un duro rival.

Es más, el australiano dominaba la carrera, bajo bandera amarilla, a seis vueltas para el final. Con el pelotón neutralizado, el Toyota de Ambrose se paraba y le hacía perder seis posiciones y cualquier opción a la victoria.

Aunque sin lugar a dudas, el hombre de la carrera no fue otro que Mattias Ekström. El sueco debutaba en la NASCAR y se permitió el lujo de liderar la carrera tras salir en 38ª posición. Al final, los diversos periodos de caution le retrasaban hasta la undécima posición. En los últimos instantes, Ekström sufría la envestida de Brad Keselowsky y descendía hasta la vigesimoprimera posición final.

El otro debutante, procedente del frío, Jan Magnussen realizó otra gran carrera, aunque en su caso pudo finalizar con un gran resultado, decimosegundo. Otro de los nombres a los que no estamos acostrumbrados a ver entre los mejores es el de Robby Gordon. El piloto para todo, finalizó segundo tras Johnson.

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Atlanta recibía por segunda vez a la Sprint Cup en lo que va de temporada. Pero contrariamente a aquella primera cita, ésta tenía un papel especial. Con dos carreras antes de comenzar The Chase, los pilotos que se encuentran en el límite, tanto dentro como fuera, se jugaban sus últimas cartas.

Kasey Kahne era uno de ellos. Tras una temporada muy irregular, victoria en Sonoma incluida, gran parte de las posibilidades del piloto de Dodge pasaban por la Pep Boys 500. Y a tenor del resultado, Kahne se aprendió bien la lección. Tras estar gran parte de la carrera en las posiciones de privilegio, tras el último periodo de precaución tomó el mando.

A quien se pudo ver gran parte de la carrera por delante fue a Juan Pablo Montoya. Los últimos resultados del colombiano hacen albergar grandes esperanzas de que lo haga bien en su primera aparición en The Chase. Los principales candidatos al título, Jimmie Johnson y Tony Stewart, guardaron fuerzas y no se les pudo ver por delante.

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El Infineon Raceway era la primera parada de la NASCAR en un circuito rutero de la temporada, aunque tratádose de este campeonato las visitras a trazados no ovales son únicamente dos. En Sonoma los favoritos no eran los habituales. Todos aquellos pilotos con pasado en circuitos de este tipo cobran un favoritismo extra.

De esta forma nombres como los de Juan Pablo Montoya o Marcos Ambrose (con un gran pasado en V8 Supercar) sonaban más de la cuenta. Pero en esta ocasión fue un piloto sin un gran palmarés en este tipo de circuitos quien se alzó con la victoria. Hasta el domingo, Kasey Kahne tenía un vigésimo tercer puesto como mejor clasificación en un road course.

El piloto de Dodge se impuso por delante de Tony Stewart tras altenar el dominio de la carrera con el líder del campeonato. Sólo los cuatro periodos de banderas amarillas en las últimas treinta vueltas pusieron algo de incertidumbre a la victoria. Pero intento tras intento, Stewart fue incapaz de superar a Kahne. Esta victoria es la segunda de la temporada de Dodge y primera del equipo del gran Richard Petty.

En la general, la segunda posición de Smoke le afianza en la primera posición de la general, seguido por los hombres de Hendrick Motorsport, Jeff Gordon y Jimmie Johnson. La sexta posición en Sonoma de Juan Pablo Montoya le coloca entre los 12 mejores y con grandes posibilidades de colarse en The Chase. Si la memoria no me falla, es su mejor posición en el campeonato a estar alturas.

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Con la carrera del pasado domindo de Richmond, la temporada regular de la NASCAR Sprint Cup Series dice adiós. A partir de ahora sólo los doce mejores se jugaran el título en las diez últimas carreras. En Richmond, tres eran los pilotos que luchaban por una sola plaza. Finalmente, Clint Bowyer le ganó la partida a David Ragan y a Kasey Kahne. Más significativa la ausencia de Kahne ya que en su casillero contaba con dos victorias y que deja a Dodge sin ningún coche entre los mejores.

En el Richmond International Raceway la carrera fue cosa de dos con un invitado inesperado. Jimmie Johnson, el piloto más en forma de las últimas carreras y Tony Stewart luchaban por los últimos 10 puntos de bonus. Pero David Reutimann se convirtió en un hueso duro para ambos. Sólo una última parada en la que se decidió todo, dejó al piloto de Michael Waltrip fuera de cualquier opción cuando pasó del liderato a la octava posición. A partir de ahí, Johnson dominó para hacerse con la cuarta victoria de la temporada, segunda consecutiva tras su victoria la semana pasada en Fontana y que le deja tercero en la provisional por detrás de Kyle Busch y Carl Edwards.

Jeff Gordon y el propio Stewart, dos de los pilotos más laureados en competición comenzarán The Chase sin ningún punto extra. Mientras que Busch tendrá 80, 50 de Edwards, los 40 de Johnson o los 10 de Dale Earnhardt Jr., Denny Hamlin, Jeff Burton o Clint Bowyer.

Kasey Kahne hizo buena su pole en Pocono para conseguir su segunda victoria del año. Tercera, en cuatro carreras, si contamos su triunfo en el All-Star disputado en Lowe´s Motor Speedway de Charlotte, mismo oval donde una semana después consiguió su primer triunfo. Kahne está cumpliendo su palabra ante los aficionados que permitieron con sus votos su presencia en el All-Star, a los que prometió mejorar sus resultados.

El piloto de Gillet Evernham Motorsports tuvo mucho trabajo. Tras salir desde la posición de privilegio una sanción le hizo pasar por boxes descendiendo hasta la 38ª posición. Un mal momento que hacía pensar en que todo estaba perdido para él. Pero poco a poco fue demostrando que era el piloto más rápido en la pista hasta acabar en lo más alto de la tabla.

El líder de la clasificación Kyle Busch sufrió un accidente que le impidió luchar por la victoria. El piloto de Toyota finalizó su completo fin de semana yendo de más a menos. Segundo en la carrera del viernes de las Craftsman Series, vigésimo en las Nationwide Series el sábado y abandono el domingo. A pesar de este mal resultado continúa líder en la clasificación.

Vía | ESPN Deportes