The Chase

Vibrante final de temporada, y lucha por el título, que estamos viviendo en la NASCAR esta temporada. Si el año pasado hasta tres pilotos llegaban con opciones de lograr el campeonato, aunque todos pensábamos que Johnson iba a hacer de las suyas, esta temporada, la lucha entre Carl Edwards y Tony Stewart está siendo muy cerrada.

Tanto que en las últimas carreras Stewart y Edwards han estado luchando por la victoria, la semana pasada ganó Smoke con el Primo en segunda posición. En la jornada de ayer, en el remozado Phoenix International Raceway, todo parecía indicar que el #14 se haría con la victoria. Pero unos retoques en una de las últimas paradas hicieron que el Chevrolet Impala SS de Stewart perdiera parte de su ritmo.

Algo que aprovechó a la perfección Edwards para ponerse al frente. Si en Texas, los Ford de Roush Fenway Racing eran los cazados, en la Kobalt Tools 500, Stewart era la presa de la armada del El Capitán. Pero ante tanto seguimiento, nadie se dio cuenta de la presencia de Kasey Kahne con el Toyota Camry de Red Bull Racing Team. En lo que podría ser la despedida del equipo en la NASCAR, Kahne logró la segunda victoria para el equipo en sus cinco años de existencia.

Con tres puntos a favor de Edwards, dentro de seis días, el circuito de Homestead, en la cuna de la NASCAR, Florida, decidirá quien es el campeón de 2011 y quien rompe la racha de cinco títulos consecutivos de Jimmie Johnson. La NASCAR tendrá nuevo campeón. Ya venía siendo hora.

Es historia me suena. Pasar por la temporada regular sin pena ni gloria para después dar el golpe definitivo en The Chase. En las ocho carreras que llevamos de play-off final, la mitad de ellas han sido ganadas por Tony Stewart. Ayer en la AAA Texas 500 disputada en el Texas Motor Speedway, Stewart logró imponerse ante la legión de Ford de Roush Fenway Racing.

Hubo momentos en los que los cuatro pilotos del Capitán, Edwards, Kenseth, Biffle y Ragan copaban las cuatro primeras posiciones de la carrera con la única alternativa de Tony Stewart. Pero 2011 parece estar siendo el año de Smoke y tan sólo la oposición de Carl Edwards y un par de malos resultados impide que a estas alturas de la temporada, Stewart sea el más claro candidato al título.

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En una carrera marcada por las parejas de baile y la ausencia de un Big One, Clint Bowyer se hizo con la victoria en la Good Sam Club 500 disputaba en el Talladega Superspeedway. El piloto de Richard Chilldress Racing, y que ha confirmado que se marcha a Michael Waltrip Racing, venció por primera vez esta temporada superando a su compañero Jeff Burton.

De dos en dos. Así fue toda la carrera. Los pilotos, equipos y spotters llegaban a un acuerdo para empujar y ser empujado. Algo que viene siendo así en las últimas carreras con restrictor-plate. Las casi 200 vueltas fueron un continuo cambio de líder aprovechando la ventaja aerodinámica de circular en parejas.

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Estamos metidos de lleno en The Chase. Esta semana la cita era en una de las cunas de la NASCAR, Charlotte, sede de asociación nacional de carreras de stock-cars, de su Hall of Fame y de buena parte de sus equipos.

En la Bank of America 500, disputada en el Charlotte Motor Speedway, Matt Kenseth supo sobreponerse al empuje de Kyle Busch para hacerse con la tercera victoria de la temporada. El piloto de Joe Gibbs Racing, que salió en última posición debido a un cambio de motor, fue remontando posiciones hasta hacerse con la cabeza.

En el último restart (de los varios que hubo en el último tercio de carrera), Kenseth fue demasiado para Busch llevándose la victoria y de paso colocándose tercero en la general.

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La semana pasada comentaba que en The Chase 2011, parecía que Jimmie Johnson no iba a ser capaz de luchar por revalidar su título. Me confundí por completo y tan sólo ha hecho falta una carrera para comprobarlo. Johnson consiguió una dominante victoria en la Hollywood Casino 400 disputada en el Kansas Speedway que le coloca con tan sólo cuatro puntos de desventaja sobre el nuevo líder, Carl Edwards. El piloto del El Cajón, que dominó 197 vueltas de las 292 vueltas, tan sólo tuvo que preocuparse de Kasey Kahne en un final de carrera a dos vueltas (green-white-chekered flag) tras un periodo de banderas amarillas.

Líder hasta la semana pasada, Kevin Harvick se mantiene entre los claros candidatos, segundo a un solo punto del piloto de Ford, mientras que Johnson completa el trío de aspirantes. No debemos descartar a alguno de los outsiders, como Brad Keselowski (el piloto de Penske no hace ruido pero está ahí) o Matt Kenseth ya que están con 11 y 12 puntos de desventaja respectivamente y aún faltan seis carreras por disputarse. Pero con tanto por disputar, aun no podemos descartar a ninguno de los ocho primeros clasificados ya que Kyle Busch, octavo, está tan sólo a 20 puntos de Edwards. Próxima cita, Charlotte.

Tras dos carreras en las que el fuel gambling decidió al ganador, la tercera cita de The Chase por fin nos deparó una carrera sin táctica. En la AAA 400 disputada en la Monster Mile de Dover, podríamos decir que Kurt Busch dominó de principio a fin. El piloto de Penske Racing lideró en los primeros compases, estuvo ahí durante toda la carrera para finalmente dominar en las últimas vuelta. En los dos últimos relanzamientos, nadie pudo seguir el ritmo marcado por el mayor de los Busch.

Busch venció por delante de Jimmie Johnson. El quíntuple campeón recupera parte de las esperanzas de revalidar título tras un comienzo bastante flojo. Tercero, y nuevo líder, Carl Edwards. El piloto de Ford se recuperó de la sanción por superar el límite de velocidad en boxes hasta alcanzar a los líderes.

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No llegaba Smoke a The Chase como uno de los claros candidatos al título, pero tras dos carreras, ya podemos decir que ahora mismo, Tony Stewart es el más claro candidato a la victoria final en la NASCAR Sprint Cup. Algo que representaría su tercer título tras los conseguidos en 2002 y 2005. Eso sí, con permiso de Kevin Harvick (ojo con el piloto de RCR que ya terminó tercer el pasado año, ), Brad Keselowski y Carl Edwards que le acechan en la clasificación con menos de 15 puntos de diferencia entre los cuatro.

Al igual que ocurriera la semana pasada en Chicagoland, la estrategia y el ahorro de combustible marcó la victoria del #14. La táctica que en otras ocasiones le había había robado alguna victoria, ahora se está convirtiendo en su mejor aliado. Sus dos únicas victorias de la temporada llega en el momento clave. Cuando se decide el título. En la Sylvania 300 disputada en el New Hampshire Motor Speedway de Loudon, Stewart venció por delante de Keselowski y Greg Biffle gracias a los problemas con el gas de Clint Bowyer, un outsider dentro de The Chase

Por detrás, quien parece haber perdido buena parte de sus opciones es el quíntuple campeón y defensor del título, Jimmie Johnson. El piloto de Hendrick Motorsports solía dar el golpe sobre la mesa en estas primeras carreras del play-off final. Algo que no ha podido hacer hasta ahora. Por delante, tampoco podemos perder de vista a Jeff Gordon y Kyle Busch. Tras una mala carrera en Chicago, han recuperado parte del aire perdido y están situados a 23 y 26 puntos respectivamente.

Hasta aquí, las primeras 26 carreras de la temporada no han servido para nada. En un play-off a diez carreras, doce pilotos se van a jugar el título de la NASCAR Sprint Cup. El primero en golpear ha sido Tony Stewart. Smoke ha roto una racha de casi una temporada completa sin ganar y a pesar de colarse en The Chase sin ninguna victoria, el triunfo en la Geico 400 disputada en el Chicagoland Speedway le coloca a tan sólo siete puntos del nuevo líder, Kevin Harvick.

La carrera en sí, fue la enésima cita en la que el dichoso fuel-gambling decide el ganador. Stewart cogió el liderato a falta de menos de 20 vueltas y aunque lo cedió a Martin Truex con objeto de conservar combustible, su rival no tardaría en pasar por el pit-lane en busca de combustible.

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Bonito duelo el vivido en la AdvoCare 500 disputada en el Atlanta Motor Speedway. En una lucha cerrada con su compañero de equipo, Jeff Gordon logró la 85ª victoria de su carrera. Un resultado que le permite colocarse como el tercer piloto de la historia con más victorias por detrás de Richard Petty y David Pearson.

Jeff Gordon dominó una buena parte de la carrera y ni los intentos de Jimmie Johnson tras la última parada, pudieron evitar la victoria del #24 de Hendrick Motorsports. La próxima carrera, en el Richmond International Raceway, marcará la última cita antes de que comience The Chase.

Ahora mismo, los 12 primeros clasificados están dentro pero Dale Earnhardt Jr, Tony Stewart o Denny Hamlin aún no tienen su puesto asegurado. Todo lo contrario que Jimmie Johnson, Kyle Busch, Carl Edwards, Matt Kenseth, Jeff Gordon, Kevin Harvick, Kurt Busch, Ryan Newman y fuera del Top10 pero ya con tres victorias que le aseguran el pase, Brad Keselowski.